Il suo uso di colori vivaci, il suo senso dell'umorismo e la sua capacità di catturare le espressioni facciali contribuito notevolmente alla sua popolarità. Il suo più grande talento era la sua squisita ritratti di bambini, che rimangono insuperati.
L'esatta data di nascita di Jan Steen è sconosciuta, ma si pensa che sia nato nel 1626 a Leida, sede di numerosi altri maestri olandesi, in particolare Rembrandt. I suoi genitori erano ricchi birrai cattolico e, come Rembrandt, il giovane Jan ha studiato alla Scuola di Leiden latino. Ha ricevuto le sue lezioni d'arte prima a Utrecht dal tedesco Nicolaus Knupfer pittore storico, che ha influenzato l'uso di Steen di composizione e colore, e si ritiene che egli possa anche essere stato apprendista di Adriaen van Ostade di Haarlem. All'età di 22 anni, Steen brevemente studiato presso l'Università di Leiden e nel 1648 entra a far parte Sint Lucas Corporazione dei maestri pittori di Leida.
Nel 1648 Jan Steen si trasferisce a L'Aja dove ha studiato con successo paesaggio pittore Jan van Goyen e nel 1649 sposò la figlia di Van Goyen, Margriet. La coppia ebbe otto figli e Margriet posato per alcuni dei dipinti di Jan. Vivevano in Warmond, nei pressi di Leiden. Jan Steen e suo padre-in-law hanno lavorato insieme per cinque anni fino a quando Van Goyen fronte rovina finanziaria attraverso la speculazione poveri. Steen padre è venuto in soccorso, l'impostazione Jan e la sua giovane famiglia in una fabbrica di birra di business a Delft nel 1654, ma l'impresa non è riuscita e nel 1660 la famiglia si trasferì a Haarlem.
Jan Steen è rimasto a Haarlem per dieci anni, periodo in cui dipinse le sue migliori immagini. La maggior parte delle sue opere sono dipinti di genere, molti dei quali sono fissati nelle taverne, ma ha anche affrontato ritratti, temi biblici e mitologici, e nature morte. Eccelse ai bambini pittura. Ma nel 1669 la tragedia: morti e Margriet Steen era in debito. L'anno seguente il farmacista città sequestrato tutti i suoi dipinti e messi all'asta per coprire le spese mediche. L'anno seguente, il padre di Steen è morto. Dopo queste disgrazie, Steen è tornato a Leida, dove rimase per il resto della sua vita. Ha aperto una taverna nel 1672 e si risposò nel 1673. La sua nuova moglie era Maria van Egmont, una vedova con la quale ebbe due figli.
Steen ha continuato a dipingere durante l'esecuzione della taverna. Era un ospite congeniale e la sua nuova moglie lo ha portato stabilità finanziaria. Nel 1674 Jan Steen è diventato il presidente della Lucas Saint Guild. I suoi lavori sono stati molto apprezzati gioviale e lui era in grado di comandare i buoni prezzi. Steen non ha avuto allievi, ma la sua opera è stata una fonte di ispirazione per i suoi contemporanei. I suoi dipinti sono stati spensierato e divertente, spesso con un messaggio morale nella tradizione della pittura di genere olandese. Molta enfasi è stata posta sulle espressioni facciali, linguaggio del corpo e pose. A volte Steen incluso se stesso e altri membri della famiglia nelle sue opere. Jan Steen è sempre stato la sperimentazione e nei suoi ultimi anni il suo stile divenne più sgargiante e prefigurato lo stile rococò del 18 ° secolo.
Steen è stato un artista molto produttivo, producendo circa 800 opere durante la sua breve carriera, ma nonostante questo non ha mai riuscito a guadagnarsi da vivere dipingendo da solo. Alla sua morte nel 1679 all'età di cinquantatré anni ha lasciato la sua vedova, con debiti pesanti. Fu sepolto in una tomba di famiglia nel Pieterskerk a Leiden.
